El propósito de la clasificación del suelo es distinguir varios tipos de suelo en grupos acorde a sus propiedades en agricultura o ingeniería. Por lo cual, los tipos de suelo que posean características similares se catalogaran en el mismo grupo.
La clasificación y reconocimiento de los tipos de suelo son usualmente empleados por múltiples agencias para diferentes propósitos, por ejemplo, los departamentos de agricultura desempeñan las investigaciones del suelo desde el punto de vista de su idoneidad, o, por otra parte, su investigación se puede encaminar a conocer el cultivo del suelo y su fertilidad.
Desde el punto de vista en ingeniería, la clasificación del suelo se puede hacer con el objetivo de conocer la idoneidad de este para la construcción de represas, autopistas o cimientos. Específicamente para estos propósitos en ingeniería, el suelo puede clasificarse de la siguiente manera:
1) Clasificación del tamaño de las partículas del suelo.
En este sistema, los suelos son organizados acorde al tamaño del grano. Se mide en términos de grava, arena, cieno y arcilla, para indicar el tamaño de los granos. Estos términos son utilizados para la designación de los tamaños de las partículas.
Hay varias clasificaciones del tamaño de grano del suelo, pero las más usadas son:
a) Clasificación de suelo y administración pública de suelos. Sistema de Estados Unidos.
b) Clasificación internacional del suelo, propuesta por el Congreso Internacional del sueño en Washington D.C en 1927.
c) La clasificación M.I.T. propuesta por el profesor Gilvo del Instituto de Tecnología de Massachusetts, como una simplificación de la clasificación Bureau de suelos y la Clasificación Estándar India.
2) Clasificación textural del suelo.
Los suelos provenientes de la naturaleza están compuestos por diferentes porcentajes de partículas de arena, cieno y arcilla, por lo cual se clasifican acorde a la distribución de estos tamaños de partículas.
Probablemente la mejor clasificación textural de los suelos es la Clasificación triangular de la Administración Pública de Estados Unidos. Dicha clasificación está basada en los porcentajes que hay de los tamaños de arena, cieno y arcilla en el suelo.
Esta clasificación es más adecuada para describir suelos de grano grueso más que los suelos arcillosos cuyas propiedades son menos dependientes de la distribución del tamaño de las partículas.
Para utilizar la tarjeta, para los porcentajes de los tres componentes formando el suelo, las líneas están dibujadas paralelamente a los tres lados del triángulo equilátero. Por ejemplo, si el suelo está compuesto de un 30 por ciento de tamaño de arena, 30 porciento de tamaño de cieno y 40 porciento de tamaño de arcilla, las tres líneas son dibujadas intersecando al punto A situado en el sector designado como “Cray” o “Arcilla”, por lo cual el suelo deberá ser clasificado como “Clay” o “Arcilla”
3) Clasificación de suelo de la Junta de Investigación de carreteras.
Esta clasificación también conocida como el Sistema de clasificación de la Administración pública de carreteras, está basada en ambos: La composición del tamaño de la partícula y las características de plasticidad. Este sistema es usado en su mayoría para la pavimentación de construcciones.
Los suelos se dividen en 7 grupos, designados como A-1, A-2, …, A-7, como se muestra en la imagen a continuación.
4) Sistema Unificado de clasificación del suelo.
Desarrollado originalmente por Casagrade (1940) este sistema fue usado en la construcción de aeródromos en la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente fue modificado por la Oficina de Reclamación y Corporación de ingenieros de EE. UU. para hacerlo aplicable a otras construcciones como cimientos, diques de tierra, canales de tierra, pendientes de tierra, etc.
Acorde a este sistema los suelos de grano grueso son clasificados en base a la distribución de su grano mientras que los suelos de grano fino, cuyo comportamiento está controlado por la plasticidad son clasificados acordes a esta.
Varios suelos son clasificados así:
1. Grano grueso
2. Grano fino
3. Suelo orgánico
4. Turba
5. Sistema de Clasificación de Suelos Estándar de la India, ISCS (IS: 1498-1970).
El Sistema de Clasificación de Suelos Estándar Indio (ISCS), desarrollado por primera vez en 1959, fue revisado en 1970.
Esta versión revisada se basa esencialmente en USCS con la modificación de que los suelos de grano fino se han subdividido en tres grupos (plasticidad baja, media y alta) en comparación con solo dos grupos (bajo y alto) en la USCS.
División. Los suelos se dividen ampliamente en tres divisiones:
1. Suelo de grano grueso. En estos suelos, más de la mitad del material total en masa es mayor que el tamaño del tamiz IS de 75 micrones.
Los suelos de grano grueso se dividen en dos subdivisiones:
(a) Gravas (G). En estos suelos, más de la mitad de la fracción gruesa (+ 75 micrones) es más grande que el tamaño del tamiz IS de 4.75 mm.
Esta subdivisión incluye gravas y suelos de grava y se designa con el símbolo G.
(b) Arenas (S). En estos suelos, más de la mitad de la fracción gruesa (+ 75 micrones) es más pequeña que el tamaño del tamiz IS de 4.75 mm.
Esta subdivisión incluye arenas y suelos arenosos.
Cada una de las subdivisiones anteriores se subdivide en cuatro grupos dependiendo de la calificación y la inclusión de otros materiales:
W: bien calificado, limpio
C: Bien calificado con excelente ligante de arcilla.
P: mal clasificado, bastante limpio
M Contiene materiales finos no cubiertos en otros.
Estos símbolos utilizados en combinación designan el tipo de suelos de grano grueso. Por ejemplo, CG significa gravas arcillosas.
2. Suelos de grano fino. En estos suelos, más de la mitad del material por masa es menor que el tamaño del tamiz IS de 75 micrones.
Los suelos de grano fino se dividen en tres subdivisiones:
(a) sedimentos inorgánicos y arenas muy finas.
(b) Arcillas inorgánicas
(c) sedimentos y arcillas orgánicas y materia orgánica.
Los suelos de grano fino se dividen en los siguientes grupos según los siguientes valores de límite de líquido seleccionados arbitrariamente, que es un buen índice de compresibilidad.
(i) sedimentos y arcillas de baja compresibilidad, con un líquido inferior a 35 y representados por el símbolo L.
3. Suelos altamente orgánicos y otros materiales misceláneos. Estos suelos contienen grandes porcentajes de materia orgánica fibrosa, como la turba y las partículas de vegetación descompuesta.
Además, ciertos suelos que contienen conchas, concreciones, cenizas y otros materiales que no son del suelo en cantidades suficientes también se agrupan en esta división.